Ensimmäistä Karhufestivaalia vietettiin Ilomantsissa kesällä 2014. Tapahtuman suosio löi festivaalia yhteistyössä järjestäneet tahot, Maaseudun sivistysliiton, Ilomantsin kunnan, Suomen puunveistäjien yhdistyksen sekä paikalliset yrittäjät ja yhdistykset ällikällä. Viikonlopun aikana Karhufestivaalilla vieraili 4 000 ihmistä. 

  Ilomantsista kerrotaan, että ensimmäisen Karhufestivaalin aikana kylältä loppuivat maito, bensa ja pizza, mutta ainakin selvisi, että tapahtumalle oli kysyntää ja se saisi jatkoa.

  – Niinhän se sitten saikin. Kuluneen kesän festivaalin aikana ei loppunut kesken mikään muu kuin täytekakku, ja sekin saatiin maukkaasti korvattua marjapiirakalla, naurahtaa Ilomantsin kunnan sivistysjohtaja Marjut Ahokas.

  Seuraavan Karhufestivaalin ajankohta on 18.–20. elokuuta 2016. Maaseudun sivistysliiton aluepäällikkö Timo Reko vihjaisee, että suunnitelmia on tehty jo vuoteen 2018 asti. Tarkempi ohjelma selviää talven ja kevään aikana, mutta yksi asia on varmaa – karhut tulevat olemaan tapahtuman keskipisteenä vuodesta toiseen.

  Karhufestivaali rakentuu puunveiston ympärille. Elokuussa 2016 Ilomantsissa kilpaillaan moottorisahaveiston suomenmestaruudesta. Tapahtumaa vietetään tuolloin teemalla ”Mesi kämmenellä”. Vuoden 2017 Karhufestivaalilla kilpaillaan karhunveiston maailmanmestaruudesta.

  Festivaalivuosien myötä tavoitteena on saada Ilomantsiin karhupatsaista koostuva veistospuisto Tuhannen karhun maa. Ilomantsin keskustassa sijaitsevassa Katri Vala Kulttuurikeskuksessa on nähtävillä jo mukava valikoima mesikämmeniä.

  Puunveisto ja lajissa kisailu ovat tapahtuman sydämenä, mutta karhuaiheen ympärille on luotu monipuolista ohjelmaa koko festivaaliviikonlopun ajalle.

  – Kyseessä on leppoisa ja lämminhenkinen koko perheen toritapahtuma – aidosti erilainen festivaali, jossa yhdistyy monta eri tapahtumaa, Ahokas kuvailee.

  – On taidenäyttelyjä, luentoja, karhulauluja, maalaistoria ja sirkustemppuja. Parppeinvaaran Runokylän ravintola Parppeinpirtissä vietetään perinteisiä karhunpeijaisia musiikkiesityksineen ja karhuaterioineen.

  Karhufestivaalin ajankohta elokuun lopulla jatkaa Ilomantsin matkailukesää. Ahokas kehottaa tutustumaan majoitustarjontaan hyvissä ajoin ja vertailemaan eri vaihtoehtojen välillä.

  – Kannattaa miettiä etukäteen, mikä olisi mieluisin tapa majoittua, sillä valinnanvaraa on hotellihuoneista maatila- ja mökkimajoitukseen, Ahokas esittelee.

  – Erilaisia vaihtoehtoja on tarjolla, mutta kapasiteettia on melko vähän, joten kannattaa olla ajoissa liikkeellä.

  Ahokas vihjaa, että Ilomantsiin saapuessa on syytä varata aikaa myös karjalaisuuteen ja karjalaisiin perinteisiin tutustumiselle.

  – Ilomantsista saa ihan oikeasti käsin leivottua karjalanpiirakkaa, jota paikalliset kutsuvat nimellä piiroo.